乌头像许多中药材一样，存在着双面性——毒性和药性。乌头属于毛茛科乌头属植物，是该属植物中我国最早药用的品种。李时珍说：“初中为乌头，像乌鸦的头；附着乌头而生的是附子，像子附母。”乌头为镇痉剂，治风庳，风湿神经痛。附子有回阳、逐冷、祛风湿的作用，属温里药，是中药中“回阳救逆第一品”。乌头的野生品种称为草乌，分布于我国大部分省地区，而栽培品种称为川乌，在四川地区栽培已有近千年历史。

附子和乌头入药始于《神农本草经》，列为下品。乌头属植物种类繁多，全株有毒，以块根毒性最强，一般在幼嫩时毒性较小，开花前及开花时毒性最强，结实后毒性最小，在晒干或贮存后毒性并不消失。《神农本草经》记载：“其汁煎之，名射罔、杀禽兽。”据说，人们将乌头叶煎汁涂抹在箭头上制成毒箭，用于捕捉猎物或射杀敌人。汉《淮南子》：“天下之凶者，莫凶于鸡毒”，指的是乌头之毒。《前汉书·外戚传》记载，霍光专权，女为帝妃，欲起女贵，串通女医淳于衍，用大毒之药附子制成药丸毒杀了临产的皇后。李时珍在《本草纲目》中述及：“乌附毒药，非危重病不用，用之不当，致祸甚速。”乌头中毒后表现为口舌、四肢及全身发麻、头晕、耳鸣、言语不清及心悸气短、面色苍白、四肢厥冷、腹痛、腹泻等症。

虽然乌头是剧毒的植物，但几千年前，我国劳动人民早已掌握了减毒的办法。经繁杂、耗时的炮制、煎煮后，乌头中的生物碱含量可损伤大半，其毒性也大减，但它的药效仍继续保留。

乌头中毒多与超量、生用、配伍不当或与酒同用有关。为了降低乌头的毒性反应，除了使用经过正规炮制的药品外，还应严格掌握剂量。服用乌头或附子期间不能饮酒，更不能用酒作药引子。