魏晋南北朝时期流行服食丹药，当时的人喜欢服食五石散以求长生不老。最早提倡服五石散的人是魏晋时期著名玄学家何晏，此后在上流社会蔓延，最后在全社会风行。五石散是由石钟乳、石硫磺、白石英、紫石英、赤石脂组成，这些药都是温燥的矿物药，人服药后会全身发热，精神狂躁。服用五石散的人必须食用冷食来散热，所以五石散又被称为寒食散。由于五石散的药性非常猛烈，仅靠“寒食”来散发药性是远远不够的，还要辅以冷浴、散步、穿宽大的衣服等来帮助散发药性。此类举动被称为“散发”或“行散”。但有一项例外，那就是喝的酒要“温”。

然而服用五石散不但达不到延年益寿的目的，反而使很多人发狂、燥热，还有很多人因此而死亡。韩愈、杜牧、崔颢等诗人都是由于服石而亡的，甚至唐代几任皇帝都死于服石。服石对身体的严重损害无疑是触目惊心的。服石主要会引发两类疾病：一是诱发外科方面的病症如痈疽、发背；二是会损害人的神经中枢，从而导致精神错乱，发癫、发狂。而以壮阳纵欲为目的去服石的帝王将相，则由于服石而宣淫无度，精竭身亡者亦为数不少，当然也不乏名流学者。这种情况引起了人们的警觉，服石之风在盛行了300多年后渐渐衰落。

实际上，五石散对于年迈体虚、阳气不足者，若用法得当的话，有一定的助阳强体作用。但在养生求仙之风的鼓吹下毫无节制地滥用，则会使人患重疾乃至死亡。