语言学家认为，东汉以后，“醋”之字义多为调味品。事实上，中国是世界上最早发明醋的国家，公元前8世纪的西周已经有了醋的文字记载。春秋战国时期，出现了专门酿醋的作坊。到汉代时，醋才开始大规模生产。南北朝时，著名的农业专著《齐民要术》系统地总结了我国从上古到北魏时期的制醋经验和成就，书中共记载了米酢法等20多种制醋方法。现在山西等地的农村还保留了古老的酿醋方法。他们在称作“甕”的酿醋容器的靠近底端的壁上开一小孔，用塞子塞住，将醋料投入甕中，把高粱和醋饭混合而成的“醋浆”作为醋母，等发酵后，慢慢从甕上淋水，拔去孔上的竹塞，醋就酿成了。

醋在古代不仅是一种调味品，人们在治疗疾病时也常常使用。事实上，医学的早期状态与“酉”（即酒）有着相当紧密的联系，医的古字就为“醫”。《说文解字·酉部》言：“酒所以治病也。”作为由陈酒变化而来的醋，中医亦未忽略其药用价值。《本草纲目》中详细记载了醋的种类，并在多处论述了醋的药用价值。《本草纲目·卷二十五》中写道：“（醋）释名：酢、醯、苦酒。陶弘景曰：醋酒为用，无所不入，愈久愈良。亦谓之醯，以有苦味，俗呼苦酒。丹家又加余物，谓为华池，左味。”认为醋就是一种苦酒，越陈越好。又说“刘熙《释名》云：醋，措也。能措置食毒也。古方多用‘酢’字也”，又提出醋具有“解毒”作用。此外还提出“恭曰：醋有数种，有米醋、麦醋、曲醋、糠醋、糟醋、饧醋、桃醋、葡萄、大枣、婴奠等诸杂果醋”，列出了醋的各种种类。而《本草纲目·卷四十五》中又文“散诸热，治胃气，理经脉，消食，以醋食之”。清代王士雄也在其《随息居饮食谱》中记述了醋相同的医学功效：“醋，温。开胃，养肝，强筋，暖骨，醒酒，消食，下气，辟邪，解鱼蟹鳞介诸毒。陈久而味厚气香者良。”据考证，《伤寒论》中著名的方子“苦酒汤”中的“苦酒”就是古代的醋。苦酒汤由半夏、鸡蛋清、苦酒三味药组成，用来治疗“咽中伤，生疮，不能语言”的疾病，类似现在的重症咽炎。平常生活中如果喉咙痛，含一大口米醋，慢慢地咽下，也有很好的治疗效果。张仲景《伤寒论》中还有“猪胆汁方”，即用醋调和诸药以排宿便。

俗话说，开门七件事——柴米油盐酱醋茶，醋在我们的日常生活中有着重要的地位。不仅如此，醋在我们的社会生活中还有独特的文化隐喻。相传，唐太宗李世民赏赐了大臣房玄龄两个美女，没想到房玄龄不敢接受，原来他夫人是有名的妒妇。皇上故意吓唬房夫人说，如果不同意丈夫纳妾，就赐她饮毒酒。房夫人是火爆脾气，夺过酒壶就喝，没想到却是一壶醋。我们现在常用“吃醋”来表达感情生活中的妒忌之情便是由此而来。此外，唐朝时还有将文人称作“措大”也作“醋大”的。据苏鹗《苏氏演义》言，此称谓来源有几种说法：“一云郑州东有醋沟，多士流所居，因谓之醋大。一云作此‘措’字，言其举措之疏，谓之措大。此二说恐未当。醋大者，或有抬肩拱臂，转攒眉蹙目，以为姿态，如人食酸醋之貌，故谓之醋大。大者，广也，长也。篆文大字，象人之形。”由此，读书人与醋的酸腐之味发生了想象的联接，“穷酸秀才”和“酸文假醋”的读书人形象深深地扎根于中国老百姓的文化心理当中。