在先秦哲学范畴，宇宙万物由无形可见、不断运动的精微物质构成，这种构成宇宙的本原被叫作“精气”。《黄帝内经》在这一基础上，建立了中医学的精气神学说。

“精”是人体生命的物质本原，包括禀受于父母的先天之精和水谷精微化生的后天之精。“气”是物质具有的功能，也就是人体的生命活动。人体之气由禀受于父母的肾中精气、肺吸入的自然清气和脾胃化生的水谷精气相合而成。精和气可互相化生。广义的“神”是整个人体生命活动的外在表现，狭义的“神”是指人的精神、思维活动。神以精和气为基础，而神的盛衰直接反应生命机能的盛衰。

精气神学说以哲学的世界观和方法论来阐述人体的生理功能和疾病机制，十分有效地指导着疾病预防、治疗、养生、气功疗法等医学实践。

现代中医学者对精气神学说的新认识：有学者认为“精”的实质为物质代谢，“气”的实质为能量代谢，而“神”则为信息代谢，三者共同构成人体这样一个非平衡稳态复杂的耗散结构之系统。有学者将其与熵理论相联系，认为气机的升降出入运动是嫡流代谢过程，精是标志着人体有序程度的序参量，而神则是人体脏腑信息在体表的有序映射。因此，养生即养精、气、神，以保持人体的低熵有序。